Во время моего путешествия из Мурманска, Россия, в Керман, Иран, столица Калмыкии Элиста была не пунктом назначения, который я планировал посетить, а просто остановкой, которая казалась удобной на карте, когда я пытался добраться до границы с Грузией до моей визы истекший.
Республика Калмыкия является регионом, окруженным бесплодными равнинами и расположенным между южными провинциями, где этническая напряженность вызвала десятилетия вооруженных конфликтов, Каспийское море и остальную часть России. Потомки ойратов, самой западной группы кочевых монголов, калмыцкий народ путешествовал через Волгу в поисках пастбищ в начале 17-го века, в конечном итоге поселившись в этом регионе после того, как царь Алексей Михайлович разрешил формирование автономного правительства в обмен на защиту от врагов, идущих с востока. Калмыкия стала домом для крупнейшей буддийской общины в Европе, где около 150 000 последователей считают Далай-ламу своим лидером.
Элиста, город белых ступ, молитвенных колес шафранового цвета и золотых статуй Будды, плохо связан с остальной частью России. Здесь мало поездов, и микроавтобусы приходят и уходят, оставляя за собой облако пыли. Я прибыл на станцию к северу от города намного позже, чем ожидалось, и обнаружил себя в бесшумном бетонном пространстве, населенном только сонными таксистами, припаркованными вокруг очень тихого киоска. Похоже, здесь произошло немногое, и этот вывод был подкреплен тем фактом, что я был единственным гостем в забронированном мной отеле, желтой конструкции, построенной из металлических панелей, прикрепленных к заправочной станции. Идя по одной из главных дорог, я обнаружил немного больше, чем пустые магазины. На кольцевой развязке, лишенной движения, среди сотен молитвенных флагов выглянула святыня, на ветру трепетала радуга из угасающих тканей. Вдоль дороги, примерно в миле отсюда, появился большой храм, отражающий солнечные лучи, которые проникли из-за разбухших от дождя облаков.
Великолепная крыша Золотой Обители Будды Шакьямуни видна на расстоянии и помогает людям ориентироваться в городе. Главная центральная часть Элисты была построена в 2005 году, когда фабрика когда-то стояла и открыла свои двери буддийским последователям через год после получения благословения 14-го Далай-ламы в 2004 году.
В тибетском храме высотой 207 футов находится самая большая статуя Будды в Европе. Помимо того, что главная достопримечательность в Элисте, Золотая Обитель Будды Шакьямуни также представляет небольшую победу для калмыцкого народа, группы, которая пострадала от преследований из-за своих убеждений. Во время церемонии открытия 27 декабря 2005 года президент Кирсан Илюмжинов посвятил храм жертвам советского гнета. Дата была не случайной, так как она соответствовала началу калмыцкого Нового года, но также и годовщине массовой депортации калмыков в 1943 году.
После десятилетней антирелигиозной кампании со стороны СССР почти 100 000 калмыков, а также русских, состоящих в браке с калмыками, были депортированы в Сибирь в течение четырех дней в декабре 1943 года во время операции «Улусы». Несмотря на В связи с тем, что большое количество калмыков сражалось в Красной армии, Сталин обвинил их в помощи нацистам во время вторжения в Калмыкию в 1942 году. Почти пятая часть депортированных калмыков погибла в трудовых лагерях. Тем, кто выжил, разрешили вернуться на свою землю только 13 лет спустя, после того как Хрущев пришел к власти в 1955 году и осудил действия Сталина.
Несмотря на свой статус крупнейшего буддийского сообщества в Европе, небольшие претензии Элисты на славу в основном объясняются странным статусом мировой столицы шахмат. Здание шахматного города, грандиозное строение со стеклянным куполом, созданное для проведения 33-й олимпиады и последующих чемпионатов, было идеей президента Илюмжинова, самого известного шахматиста, который решил превратить один из самых изолированных и слаборазвитых регионов Европы в ориентир для шахмат энтузиасты по всему миру.
Раньше Калмыцкая степь, привлекательная для скотоводов своим плодородием, стала засушливой и крайне бедной природными ресурсами из-за интенсивной сельскохозяйственной деятельности. Однако животноводство все еще остается тем, на что полагается большое количество населения, и вложения миллионов долларов в хобби президента не обошлись без противоречий.
На площади, носящей его имя, приветствует Владимир Ленин, почти спрятанный за великой пагодой и ее молитвенным колесом. Ночью красные неоновые огни освещают буддийскую структуру, в то время как бывший лидер почти полностью исчезает. Калмыки постепенно возвращают свою автономию, хотя их земля мало что может предложить.
